Hiistoria de la Quimica Industrial

El campo de la Quimica Industrial es intelectualmente más extenso que el de la Industria Quimica, no obstante ser este su objetivo de mayor significación.

A continuacion vamos a dar un pequeño paseo por los iniicios de la Quimica Industrial en nuestro mundo.

El uso sistemático del fuego hizo posible el aplicar esta forma de energía de modo controlodo a diversos productos naturales. Así se pudieron llevar a cabo diversas reacciones químicas que dieron lugar a los primeros productos elaborados, no existentes previamente en la naturaleza. Son de esta època la cocción cerámica, la obtención de algunos vidrios rudimentarios (Egipto) y algunos procesos metalúrgicos (bronce, hierro).

Estos procesos se fueron perfeccionando con el tiempo, pero sin cambiar esencialmente su concepción. La tecnología romana aportó algunos nuevos procesos, como la fabricación de plomo o de cal y mortero romano, para su industria de la construcción.

Este estado de conocimientos no cambió hasta los siglos XIII-XIV en que, por influencia de las ideas alquimistas, se empezó a crear una cierta "industria química". Hasta el momento se disponía sólo de reactivos naturales ácidos débiles (vinagre, leche agria, zumo de limón) o álcalis (carbonato de cenizas, cal viva o apagada). En el siglo XIV se descubrieron diversos procedimientos para la obtención de ácidos fuertes, especialmente el nitrico y agua regía, y también el sulfúrico (el cual mencionaremos más adelante en detalle). Ello permitió la fabricación de muchas sales y otros compuestos no naturales imposibles de obtener anteriormente. Estos productos se fueron popularizando principalmente por sus supuestas propiedades curativas.

Se considera que el primer procedimiento quimico-fabril fue ideado por Roebruck en 1746, quien acertó a prescindir del vidrio para fabricar ácido sulfúrico, sustituyendo aquel material, frágil e inadecuado para construir estructuras de gran tamaño, por las "camaras de plomo". Obtenido el ácido en escala importante, Leblanc lo aplicó para movilizar el sodio del cloruro de sodio: el cloruro se transformaba en sulfato, éste se reducía con carbón y carbonato cálcico, a alta temperatura, y de las escoria se lixiviaba el carbonato de sodio pretendido. El sulfuro de calcio formado al mismo tiempo se recirculaba para recuperara el azufre como ácido sulfúrico. Fue éste el primer procedimiento en el que se utilizó la recirculación, y tambien el primero en poner de manifiesto el peligro de la contaminación química, por lo que dio lugar a la tambien primera ley anticontaminación dictada en el mundo: la Alcali Act, aparecida en Inglaterra en 1863.

A finales del siglo XIX se desarrolló también la innnndustria electroquimica, de la que uno de los principales ejemplos es el proceso de electrolisis del cloruro de sódico.

Las universidades alemanas, en intima relación con la industria, desarrollaron eficazmente diversas facetas de la Química Orgánica (especialmente colorantes) colocándose Alemania a la cabeza de la industria química mundial en su vertiente carboquimica.

La creciente necesidad de energía para llevar a cabo las transformaciones químicas involucradas en la producción era suministrada por el carbón y la electricidad hidráulica. El descubrimiento de petróleo en Texas en 1859 no modificó esta situación ya que se empleó sólo para alumbrado, y fue unos años más tarde cuando se utilizó como fuente de energía calorifica.

Este esquema básico se fue sofisticando a lo largo de la primera mitad del siglo XX, con dos importantes innovaciones: la solución al problema del abono sintético, con la fijación del nitrógeno del aire por obtención de amoníaco - proceso Haber-Bosch - y el empleo del petróleo y del gas natural como materia prima además de como fuente de energía: esto es, el desarrollo de la petroquimica originada en parte por las necesidades surgidas de la Segunda Guerra Mundial. La obtención de altos polimeros (plásticos, fibras y caucho sintético) y productos farmaceúticos de sintesis es por hoy la contribución más importante de la petroquimica.

Bibliografia

Costa López, José; Cervera, S., y otros. 1994: Curso de Química Técnica. Editorial Reverté. Madrid.

Ortuño, Angel Vian. 1980: Introducción a la Qumica Industrial. Editorial Reverté. Madrid.

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